Một thời, Đức Thế Tôn trú tại rừng Makhadevamba ở thành Mithila. Trong lúc đi kinh hành, Ngài mỉm cười. Tôn giả A-nan thưa hỏi nguyên nhân, Đức Phật kể lại câu chuyện về tiền thân của Ngài là vua Makhadeva, một vị minh quân trị nước theo Chánh pháp.
Vua Makhadeva cai trị đất nước công bằng, luôn giữ gìn đạo đức và khuyến khích dân chúng thực hành trai giới vào các ngày Bố-tát. Nhà vua dặn người thợ cạo rằng khi nào thấy trên đầu mình xuất hiện tóc bạc thì phải báo ngay. Sau nhiều năm, khi người thợ cạo phát hiện những sợi tóc bạc đầu tiên và thưa rằng “các thiên sứ đã hiện đến”, vua hiểu rằng tuổi già đã đến và đây là dấu hiệu nhắc nhở về sự vô thường của đời người.
Nhận ra đã đến lúc từ bỏ dục lạc thế gian, vua Makhadeva trao ngôi báu cho người con trưởng, ban thưởng cho người thợ cạo và cạo bỏ râu tóc để xuất gia tu hành. Trước khi rời ngôi, vua căn dặn con mình rằng khi nào thấy tóc bạc cũng phải truyền ngôi cho con trưởng và tiếp tục con đường xuất gia như mình. Nhà vua xem đây là truyền thống tốt đẹp cần được gìn giữ để các đời sau không bị chìm đắm trong dục lạc.
Sau khi xuất gia tại rừng Makhadeva, vua chuyên tâm tu tập bốn Phạm trú gồm tâm từ, tâm bi, tâm hỷ và tâm xả, đem lòng từ bi trải khắp muôn loài. Nhờ công đức ấy, sau khi qua đời, vua được sinh lên cõi Phạm thiên.
Các đời vua kế tiếp đều noi theo lời dạy của vua Makhadeva. Sau nhiều năm trị vì đất nước, mỗi vị khi thấy tóc bạc đều truyền ngôi cho con trưởng, xuất gia tu hành tại khu rừng ấy và thực hành bốn Phạm trú. Truyền thống này được duy trì liên tục qua nhiều thế hệ, giúp các vị vua sống đúng Chánh pháp và sau khi mạng chung đều được sinh lên cõi Phạm thiên.
Đến đời vua Nemi, truyền thống ấy vẫn được tiếp nối. Vua Nemi là vị minh quân nổi tiếng đức độ, trị nước bằng Chánh pháp, thường xuyên khuyến khích dân chúng giữ giới và hành trì trai giới. Đức hạnh của vua được chư Thiên cõi trời Ba Mươi Ba ca ngợi. Thiên chủ Sakka sai người đánh xe Matali mang cỗ xe trời xuống rước vua lên thiên giới để chư Thiên được diện kiến.
Trên đường đi, theo yêu cầu của vua Nemi, Matali đưa vua đi qua cả cảnh giới của những người chịu quả báo do nghiệp ác và cảnh giới của những người hưởng phước do nghiệp lành để tận mắt chứng kiến luật nhân quả. Khi đến cõi trời, Thiên chủ Sakka mời vua ở lại hưởng phước cùng chư Thiên, nhưng vua từ chối. Ông xin trở về Mithila để tiếp tục trị nước theo Chánh pháp, giáo hóa nhân dân và tạo thêm công đức thay vì hưởng thụ phước báo cõi trời.
Sau nhiều năm nữa, khi tóc bạc xuất hiện, vua Nemi cũng truyền ngôi cho con trưởng rồi xuất gia, tiếp tục tu tập bốn Phạm trú và sau khi qua đời được sinh lên cõi Phạm thiên. Tuy nhiên, đến đời người con của vua Nemi là Kalarajanaka, truyền thống này bị chấm dứt vì vị vua ấy không xuất gia sau khi truyền ngôi, làm gián đoạn con đường mà các bậc tiền nhân đã gìn giữ.
Cuối cùng, Đức Phật tiết lộ với Tôn giả A-nan rằng vua Makhadeva trong câu chuyện chính là tiền thân của Ngài. Tuy nhiên, Ngài khẳng định rằng truyền thống truyền ngôi rồi xuất gia tuy là việc làm cao quý nhưng vẫn chưa phải con đường đưa đến giải thoát hoàn toàn. Truyền thống chân chính mà Đức Phật thiết lập là Thánh đạo Tám ngành, gồm chánh tri kiến, chánh tư duy, chánh ngữ, chánh nghiệp, chánh mạng, chánh tinh tấn, chánh niệm và chánh định. Chỉ con đường này mới dẫn đến ly tham, đoạn diệt khổ đau, giác ngộ và Niết-bàn. Đức Phật khuyên các Tỷ-kheo hãy tiếp nối và gìn giữ truyền thống tu tập ấy để Chánh pháp được trường tồn và không bị gián đoạn.
